1.2 Les premières dynasties

Les premières traces archéologiques d'une société chinoise organisée remontent à la dynastie des Xia (XXIIe-XVIIe s. av. J.-C.).

Figure 1.2: Art de l'époque Xia, XVIIIe s. av. J.-C.

Dans le bassin moyen du Fleuve Jaune, les archéologistes ont mis à jour dans les années 60 et 70 des bronzes, des tombes et un ensemble d'édifices comprenant un palais, et dans le Hunan, les vestiges d'une cité fortifiée qui correspondrait à Yangzheng, la capitale de Yu le Grand décrite dans les textes historiques de la Chine ancienne.

Toutefois, les premières traces écrites d'une civilisation chinoise datent d'environ 1400 av. J.-C., sous le règne de Pangeng, dix-huitième souverain de la dynastie Shang.

Figure 1.3: L'étendue de la civilisation Shang vers -1200

On pense que la dynsatie Shang (1700-1027) à été fondée par un leader rebelle qui a renversé le dernier Xia légitime.

La civilisation Shang était basée sur l'agriculture, à côté de laquelle subsistaient la chasse et l'élevage. La société de l'époque Shang était fortement hiérarchisée : l'aristocratie vivait de chasse et de guerre dans des palais fortifiés, alors que les paysans n'étaient encore que semi-sédentaires.

De cette époque datent deux événements importants. D'une part, le développement d'un système d'écriture, comme l'attestent les inscriptions archaîques retrouvées sur plus de 100 000 carapaces de tortues et os.

Figure 1.4: Os divinatoire de l'époque Shang avec inscriptions archaîques

Dans cette Chine archaïque, les cérémonies religieuses tenaient une grande place. Les fouilles archéologiques ont permis d'établir que ces os, utilisés pour la divination par le feu, permettaient d'interroger les ancêtres sur l'opportunité de faire la guerre ou d'aller à la chasse. D'autre part, l'époque Shang est également marquée par la métallurgie du bronze, qui atteste d'un haut degré de civilisation.

Figure 1.5: Bronze de l'époque Shang

Une lignée de rois héréditaires Shang gouvernent la majorité du nord de la Chine et combattent fréquemment les colons et les troupes nomades des steppes de l'Asie intérieure.

Mais, vers le milieu du XIe s. av. J.-C., le dernier Shang est renversé par le chef d'une tribu voisine appelée Zhou et établie dans la vallée de la Wei^1.1. La dynastie Zhou établit sa capitale à Hao, près de Chang'an^1.2. Les Zhou ont la même culture et la même langue que les Shang ; les dirigeants Zhou étendent donc la culture Shang à travers la conquête et la colonisation progressive de nouveaux territoires.

De cette époque date le développement de l'agriculture, avec l'apparition de systèmes d'irrigation performants.