A partir du IXe s. av. J.-C. s'ouvre une longue période de troubles politiques marquée d'abord par le replis de la monarchie Zhou suite à des invasions barbares, puis par la période des hégémons du Ve au IIIe s.
De ce chaos féodal naissent quelques plus gros royaumes. Vers 350 av. J.-C., on peut distinguer huit grands royaumes qui se combattent perpétuellement : Zhao, Yan, Qi, Wai, Lu, Qin, Han, Chu. C'est l'époque des Royaumes Combattants, qui se poursuivra pendant près d'un siècle.
L'une des caractéristiques principales de cette période est l'évolution de la façon de faire la guerre, avec le passage d'une guerre de chevaliers
à une guerre de masse, où les populations s'affrontent directement.
Les prisonniers sont exécutés en masse et leur tête tranchée permet
aux soldats du pays voisin d'obtenir leur salaire. Parfois des villes entières sont massacrées. Par exemple, en 331, Qin fait prisonnière l'armée de
Wei et décapite 80 000 hommes. En 260, contre le Zhao, Qin obtient un trophée de 400 000 têtes.
Toutefois, cette époque troublée est très riche en découvertes et en inventions.
Par exemple, les Chinois découvrent la fonte en 513 av. J.-C., c'est-à-dire 1600 ans avant l'Europe, ainsi que les éclipses et la comète de Halley, le théorème du carré de l'hypothénuse et la monnaie métallique.
En outre, sur le plan politique, une administration centralisée, la fiscalité, la propriété foncière s'organisent. Les lois pénales écrites se
développent.
