2.1.2 Les Han

Figure 2.6: Le premier empereur de la dynastie Han

L'empire fondé par Qin Shi Huangdi n'a pas tenu sous son successeur, qui se suicide en laissant le pays dans l'anarchie la plus complète. Un ancien paysan, Lieou Pang, arrive au pouvoir et fonde la dynastie des Han (202 av. J.-C. - 220 ap. J.-C.). Les premiers souverains Han, tous comme les premiers capétiens, sont souvent des personnages de peu d'éclat. Mais peu à peu la dynastie acquiert davantage d'autorité.

Figure 2.7: L'empire Han

L'empereur Wu-ti (140-87) a marqué la dynastie Han. Son avénement marque le retour en grâce des lettrés. Wu-ti en finit définitivement avec le féodalisme, en prenant une mesure radicale : au décès des princes apanagés, leur fief est dorénavant partagé entre tous leurs enfants. Cette mesure a pour conséquence de réduire et de morceler la propriété féodale en quelques générations, en renforçant le pouvoir de l'empereur.

Wu-ti entreprend également d'étendre l'empire : il lance des expéditions vers l'Asie Centrale (Türkestan, région du Tarim ). La présence chinoise dans ces oasis permettra la communication avec le monde gréco-romain^2.1. Wu-ti arrive également à rattacher à l'empire la Chine du Sud (région cantonaise). Wu-ti établit en outre la domination chinoise sur une partie de la Corée et sur le pays annamite, établissant du coup une sorte de Pax Sinica [Gro94].

Siuan-ti (73-49) continue l'uvre de Wu-ti, en développant l'expansion chinoise en Asie Centrale (Tourfan, Qanchahr, Yarkan...) et parvient à soumettre la Mongolie extérieure, qui devient vassale de la Chine.

Rapidement, cette première branche des Han dégénère ; la vie de cour favorise la décadence. En l'an 9 de notre ère, Wang Mang, neveu d'une impératrice douairière, prend le pouvoir après avoir empoisonné l'empereur légitime, un enfant de neuf ans. En 13 ans (9-22), Wang Mang tente de remédier au mécontentement paysan. Ses réformes sont marqués par l'influence des lettrés. L'État devient seul propriétaire des terres, celles-ci sont redistribuées de façon égalitaire ; l'esclavage est limité. Wang Mang instaure un contrôle et une réglementation de l'économie. Enfin, il décrète le monopole de l'or. Mais en raison du monopole d'Etat dans de nombreux domaines, l'économie est désorganisée et les mauvaises récoltes successives provoquent des révoltes. L'insurrection des ``Sourcils Rouges'' en 23 aboutit à la fin de l'usurpation et à la restauration des Han.

Le nouvel empereur, Kouang Wu-ti (25-57) doit alors rétablir l'hégémonie chinoise en Asie centrale : il reconquiert le pays annamite et rétablit la suzeraineté chinoise en Mongolie extérieure. Ses successeurs, aux Ier et IIe s., s'attachent à contrôler la Route de la Soie, entre Kachgar et Chang'an^2.2.

Figure 2.8: Les routes de la Soie

Les Chinois établissent alors des relations commerciales avec les peuples barbares, les Parthes en particulier, et indirectement avec les Romains, très demandeurs de soie depuis le Ier siècle. L'importance de cette marchandise est considérable, car la soie équivaut sous les Han au numéraire. La Route de la Soie constitue alors non seulement une voie d'échanges commerciaux, mais aussi culturels. C'est cette route, aussi bien terrestre que maritime, qui a par exemple permis l'introduction du bouddhisme en Chine.

Figure 2.9: Fabrication de la soie (gravure han)

De l'époque Han, on retiendra également deux des grandes inventions chinoises : le papier et la porcelaine.