Pour répondre aux besoins urgents de nourriture, le gouvernement commence à collectiviser l'agriculture. Parallèlement, le gouvernement nationalise les banques, l'industrie et le commerce. L'entreprise privée est alors virtuellement abolie en Chine.
Les principaux développements politiques comprennent la centralisation du Parti. Le Congrès National du Peuple promulgue une constitution en 1954 et élit formellement Mao président de la République Populaire ; Liu Shoqi est élu à la tête du Congrès ; Zhou Enlai est Premier Ministre. L'organisation interne du parti s'améliore sous la direction de Deng Xiaoping, qui occupe par ailleurs la fonction de vice-premier ministre : le parti recrute de nombreux intellectuels, qui représentent alors 12% des 10,8 millions d'adhérents. Par ailleurs, des efforts sont faits pour libéraliser le climat politique. Les figures culturelles et intellectuelles ont été encouragées à donner leur opinion sur la direction et le programme du PCC. Mao s'est impliqué personnellement dans ce mouvement qui a été lancé sous le slogan ``Laissez cent fleurs fleurir, laissez les cent écoles de la pensée combattre.'' Au départ, l'invitation du parti au franc-parler a été accueillie avec prudence. Mais à la mi-1957, le mouvement se développe de façon inattendue, et dénonce et critique le Parti en général et les excès des cadres en particulier. Surpris et embarassés, les leaders parlent de critiques de ``bourgeois droitiers'' et lancent la campagne contre les ``droitier''. La campagne des Cent Fleurs entraîne indirectement la déportation de 500.000 intellectuels.