À ses débuts, le communisme chinois n'a pas de caractéristique spécifique. Il s'appuie sur le ``modèle'' soviéto-occidental. Malgré la faiblesse de la classe ouvrière, le communisme reste basé sur les luttes ouvrières. Le prolétariat industriel doit avoir une action révolutionnaire.
De jeunes intellectuels comme Mao Zedong, Liu Shaoqi, aident les ouvriers à s'organiser et à lancer des mouvements revendicatifs. Les grèves se développent et permettent dans beaucoup de cas d'améliorer les conditions de travail.
Cependant, pour avoir plus de poids, le parti communiste doit changer de stratégie et trouver de nouveaux alliés. Le rapprochement s'effectue avec le Guomindang et Sun Yat-sen. La coopération entre les nationalistes et les communistes est définie en 1924 ; elle a pour but de servir des intérêts communs : la lutte contre l'impérialisme et les militaristes. Le parti communiste devient alors une entité du Guomindang. Sun Yat-sen et ses successeurs pratiquent une politique de coopération avec l'Unio Soviétique.
En 1926, le général Tchiang Kai-chek (Jiang Jieshi) mène une campagne contre les ``seigneurs de la guerre''. En quelques mois, tout le bassin du Yanzi est reconquis, grâce à l'appui des communistes dans les milieux paysans et ouvriers.
Mais en 1927 a lieu la rupture entre les nationalistes et les communistes, suite à la liquidation du PC à Shanghai.