L'école de pensée qui a eu le plus d'impact sur la vie chinoise est l'École confucéenne ``de l'ouest''. Kongfuzi (Confucius, 551-479 av. J.-C.) travaillait en vue d'obtenir un ordre politique et social. Dans cet objectif, chaque personne doit agir selon des relations prescrites. Mais les fonctions du gouvernement et la stratification sociale doivent reposée sur des valeurs éthiques.
Mengzi (Mencius, 372-289 av. J.-C.) était un disciple de Confucius qui a apporté beaucoup à l'humanisme de la pensée confucéenne. Mengzi déclare que les hommes sont bons par nature et exopose l'idée qu'un souverain ne peut pas gouverner sans l'accord tacite du peuple et que la pénalité pour un gouvernement impopulaire et despotique est l'absence de ``mandat du ciel''.
Il y a eu de multiples accrétions au corpus de la pensée confucénnee, à l'intérieur ou à l'extérieur de l'école confucéenne. Les interprétations faites pour influencer ou pour convenir à la société contemporaine ont rendu le confucianisme dynamique tout en conservant un système fondamental de comportement basé sur des textes anciens.
A l'opposé de Mengzi, Xun Zi (300-237 av. J.-C.), un autre disciple de Confucius, est convaincu que l'homme est de façon innée égoîste et mauvais, et que la bonté ne peut être atteinte qu'au travers de l'éducation. Il prêche aussi que le meilleur gouvernement est basé sur un contrôle autoritaire. Ces inclinations ont été développées par l'École de la Loi. Pour ces Légalistes, la seule façon de préserver l'ordre social est d'imposer la discipline d'en-haut et de renforcer les lois. Ils exaltent l'État et placent sa prospérité et son pouvoir militaire au-dessus du bien-être de la population.
Le Légalisme devient la philosophie de base de la forme de gouvernement impérial.
