Le 7 juillet 1937, un incident dans la banlieue de Pékin sert de prétexte au déclenchement d'une offensive générale contre la Chine. C'est le début d'une guerre de huit ans. Les communistes et les nationalistes coopèrent à nouveau contre l'envahisseur.
Le Japon étend son influence jusqu'à Canton. un gouvernement de collaboration s'installe à Nankin. Dans le Sud-Ouest, c'est la ``Chine libre'' autour du Guomindang, qui perçoit une très forte aide financière et matérielle américaine après l'attaque japonaise sur Pearl Harbour en 1941.
Cependant, l'armée de Tchiang Kai-chek a une stratégie attentiste alors que les guérillas communistes sont assez actives. Du coup, le communisme s'identifie avec la cause de la nation chinoise. À la fin de la deuxième guerre mondiale, les conflits entre communistes et nationalistes reprennent de plus belle, malgré les tentatives d'arbitrage américain.
