Au XVIIIe s., le marché du thé - une nouvelle boisson pour l'Ouest - se développe de façon extraordinaire en Europe et en Amérique. Parallèlement, la demande pour la soie et la porcelaine chinoise augmente. Mais la Chine, qui se trouve alors à un stade pré-industriel, n'a que très peu besoin des biens occidentaux. Les Occidentaux, et les Britanniques en particulier ont alors une balance commerciale très défavorable avec la Chine. Pour résoudre le problème, les étrangers mettent en place un commerce triangulaire : ils échangent leur marchandise en Inde et en Asie du Sud-Ouest contre des produits bruts ou semi-finis qui créent un nouveau marché à Canton.
Au XIXe s., l'opium provenant des cultures anglaises du pavot en Inde occupe la preque totalité de ce marché d'importation.
La consommation de la drogue se répand rapidement. En 1838, l'empereur
déclare : Depuis que l'empire existe, il n'a jamais couru un tel
danger. Ce poison débilite notre peuple, dessèche nos os ; ce ver ronge
notre c
ur, ruine nos familles. Que la contrebande de l'opium soit inscrite
parmi les crimes punis de mort !
En mars 1839, les Chinois saisissent à Canton 20 000 caisses d'opium, et les jettent à la mer. Les Britanniques réclament une indemnité qui leur est refusée. La guerre éclate en 1840, à Canton. Les Anglais occupent quelques villes, dont Shanghai, et parviennent jusqu'à Nankin, où un traité est signé en 1842, le premier d'une série de traités avec les puissances occidentales, qualifiés plus tard de ``traités inégaux'' par les Chinois. Il ouvre au commerce les ports de Canton et Shanghai, entre autres, et cède Hong-Kong à l'Angleterre. La position de Hong-Kong est stratégique : l'île n'est encore qu'un tas de cailloux, mais permet de contrôler l'embouchure de la rivière de Canton.
Hélas, contrairement aux empereurs précédents, le gouvernement impérial n'a pas conscience de la puissance des pays occidentaux. Les traités ne sont pas respectés, le commerce est entravé. En 1858, Napoléon III et le gouvernement britannique envoient des troupes occuper Tianjin. Les chinois s'inclinent, signent de nouveaux traités, qu'ils ne respectent pas non plus. Une nouvelle expédition franco-anglaise reprend Tianjin en 1860 et marche sur Pékin. Les Anglais incendient le Palais d'Été. Les Chinois capitulent. Le territoire britannique de Hong-Kong est agrandi ; la Russie occupe les territoires du nord de la Chine ; la France et l'Angleterre perçoivent des indemnités.
