Le préjugé classique d'une Chine fermée sur elle-même ne prend pas la mesure de l'influence chinoise en Asie. On oublie ainsi souvent que le Vietnam a fait partie de la Chine pendant près d'un millénaire et la Corée pendant quatre siècles ! Les relations chinoises avec le Japon, la Mongolie et même jusqu'au monde hellénisé sont incontestables.
On peut distinguer dans l'histoire de la Chine trois grands moments. Tout d'abord, le passage d'une société archaïque dans un pays morcelé, fait d'un assemblage de royaumes belliqueux et rivaux, à une société plus structurée, dans un pays unifié. Une longue péridode impériale s'ensuit, faite d'une succession de dynasties, de divisions et de réunifications, sous la menace des envahisseurs. Au début du XXème siècle s'ouvre une autre période, qui a fait entrer la Chine dans le monde moderne, avec la disparition de l'Empire au profit d'une république nationaliste puis d'une république populaire.
Enfin, depuis quelques années s'exquisse une quatrième période, faite aujourd'hui d'encore beaucoup de doutes et d'incertitudes.